A principios del siglo XX, existió un joven llamado Ota Benga, perteneciente a la etnia Batwa. Este vivió junto a su tribu, en la que nadie superaba el metro y medio de altura, a las orillas del Río Kasai (Congo Belga), hasta que un día un aventurero estadounidense irrumpió en medio de la selva junto a unos traficantes de esclavos.
Se trataba de Samuel Phillips Verner, quien tenía la misión de viajar a África a buscar pigmeos para exhibirlos en los zoológicos estadounidenses. Era 1904 cuando este arribó al Congo, capturando rápidamente a Benga y otras 8 personas de su aldea.
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La periodista Pamela Newkirk publicó recientemente la cruda historia de este pigmeo, quien pasó dos años viajando en ferias y exhibiciones, hasta que terminó en el Zoológico del Bronx (Nueva York), donde alojaba en la “casa de los monos”. Allí, Ota Benga llamaba la atención por su baja estatura y los dientes artificialmente afilados.
En el lugar, tenía que dormir con un orangután amaestrado con el que continuamente se agarraba a golpes y le hablaba en un lenguaje gutural. Se trataba de todo un show para demostrar que “el hombre evoluciona del mono”, donde Ota Benga era “el eslabón perdido”, como recoge el medio Infobae.
El espectáculo fue repudiado por grupos afroamericanos, ya que claramente era racista tratar a un ser humano de piel más oscura como si fuera un simio. Finalmente, se logró que este pasara a un orfanato, donde fue adoptado por la poeta Anne Spencer.
Pero por más que esta intentó enseñarles las costumbres estadounidenses y vestirlo como todo un americano, el daño ya estaba hecho: angustiado y perdido en la ciudad, este hombre se quitó la vida disparándose directo al corazón en marzo de 1916. Tenía apenas 33 años cuando esto ocurrió.
Su triste historia fue capturada por Newkirk en el libro Spectacle: The Astonishing Life of Ota Benga (“Espectáculo: la increíble vida de Ota Benga”, en español), el cual fue publicado la semana pasada en Estados Unidos, recuperando uno de los capítulos más oscuros de los zoológicos de la época.
